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학술림이란 지구환경변화에 따른 생태계의 유지, 보존 등 임학전반에 걸쳐 학술적 으로 가치가 있고 연구대상이 되며 그 방면에 영향을 주는 산림으로서 학문의 향 상과 임업기술 발전을 위하여 보존할 가치가 있는 산림을 말한다.
그 대표적인 것으로는 유전자 보존림( 수형목 ), 우리나라에서 점차 사라져가는 상 록활엽수림 및 원시림, 우리 주변에서 사라지기 쉬운 희귀 및 멸종위기 직물, 오랜 세월에 걸쳐 북방최전선을 지키며 낮은 온도를 이겨내면서 살아 남은 종류로서 어 떤 종이 어디까지 자랄수 있는 가를 보여 주는 중요한 지표이며 학술 연구의 자원 인 남방계통식물의 북산자생지 등을 들 수 있다.
산림은 크게 나누어 두가지의 기능을 발휘하게 되는데, 목재를 생산하거나 열매, 수지, 콜크 및 수피, 버섯, 약재 등의 산림부산물을 생산하는 물질적인 자원기능 즉 직접적 효용인 경제적기능과 수자원 , 국토보존, 경관유지, 기후조절, 공기정화, 소 음방지, 보건휴양기능, 자연생태계 보존 등 비 물질적인 효용 즉 간접적효용인 공 익적 기능이 있다. 이러한 산림의 기능은 경제적 기능의 중요성 언급할 필요도 없 으며 공익적 기능중 홍수 및 가뭄피해 방지효과는 수풀이 우거진 산림에서는 강 우량의 25%, 헐벗은 산림에서는 50%가 흘러내릴 뿐만 아니라 수풀에서는 35%가 지하수로 침수되는 반면 나무가 없는 산에서는 10%밖에 안되므로 수자원 함양기 능이 매우 크다. 아울러, 국토보존기능으로 토사유출을 방지하는데 그양은 년간 ha당 소나무 숲 1.3톤, 벌채지역 4.2톤인 반면 개간지에서는 32.9톤이나 된다.
또한, 수목은 인체에 해로운 대기중의 오염물질을 기공을 통하여 흡수하거나 엽면 에 흡착시켜 맑은 공기로 정화시키는데, 500m폭의 수목대를 통과한 오염된 공기 는 아황산가스 70%, 산화질소 67%가 정화되어 희석된다. 공기중의 먼지입자 역시 잎, 가지, 줄기 등에 흡착되어 비가 올때 씻겨 땅으로 스며들어 공기를 정화시키는 데 가로수가 없는 도로에서의 공기 1리터당 먼지입자수는 10,000 - 12,000 개이나 가로수가 잘 가꾸어진 도로에서는 1,000 - 3,000 개로 90 - 75%를 정화시킨다. 또한 수풀은 시끄러운 소리가 나무의 잎과 줄기에 브딪히면 소리의 활동에너지를 잃게 되어 소음 방지효과를 나타내는데, 100m폭의 수림대를통화한 지점에서의 감 소량은 25 - 30dB 이나 된다.
이밖에도 산림은 보건휴양의 장소로서, 야생조수들 의 안식처제공은 물론 인간을 포함한 자연생태계를 유지시켜준다.